Systemy czasu rzeczywistego stanowią specyficzną, ale bardzo ważną dziedzinę współczesnej informatyki. Złożoność samego przetwarzania w czasie rzeczywistym oraz fakt, że oprogramowanie czasu rzeczywistego jest implementowane najczęściej w niewidocznych, najniższych warstwach systemów informatycznych, sprawia, że te elementy są ukryte przed przeciętnymi użytkownikami, a wiedza na ich temat jest niewielka i trudno dostępna.

Typowymi i najliczniejszymi przedstawicielami systemów czasu rzeczywistego są systemy sterowania procesów przemysłowych, często należące do klasy systemów określanych jako wbudowane. Ich zadaniem jest sterowanie liniami technologicznymi, obrabiarkami, robotami, układami napędowymi itp. W życiu codziennym systemy te stosowane są stosowane w nowoczesnych aparatach fotograficznych do określania parametrów ekspozycji, w samochodach do sterowania bezpośrednim wtryskiem paliwa oraz w osobistych komputerach kieszonkowych.