Vilfredo Pareto nie sformułował zasady 80/20, choć był świadom zjawiska "kluczowych nielicznych". Od dawna wiemy, że do większości skutków, efektów i nagród prowadzi mała liczba przyczyn, działań i wysiłków. Gdyby regułę 80/20 ująć dosłownie, oznaczałaby, że 80% osiągnięć w pracy zapewniamy, poświęcając jej zaledwie 20% czasu, a mniej więcej cztery piąte naszych wysiłków okazuje się zasadniczo nieistotnych.

Tak rażący brak równowagi między przyczynami i skutkami czy wysiłkiem i nagrodą wydaje się sprzeczny ze wszystkim, czego zwykle można by oczekiwać! Tymczasem zasada ta, wykorzystywana przez wszystkich inteligentnych ludzi i wszystkie możliwe rodzaje ludzkich zbiorowości, pomaga osiągać znacznie więcej znacznie mniejszym kosztem.